Pour les articles homonymes, voir Unité centrale (homonymie). L'unité centrale (ou couramment UC) est, dans le domaine de la micro ou de la mini-informatique, la partie de l'Ordinateur qui effectue tous les traitements de base. Il existe deux significations à ce terme : la première, la plus courante, désigne le boîtier d'un ordinateur et tous ses composants internes; la seconde, moins courante mais plus précise désigne une partie du processeur.

Aux débuts de l'Informatique, dans les Années 1940, un Ordinateur était composé uniquement d'une unité centrale, qui ne s'appelait d'ailleurs pas comme ça, puisqu'elle était seule donc au centre de nulle part, et avait la taille d'un bâtiment.

Unité centrale en tant que boîtier

Le boîtier d'un ordinateur de bureau contenant la Carte mère, le Processeur, la Mémoire vive, l'alimentation, les périphériques de stockage peut se nommer unité centrale.

Cette unité est reliée à l'extérieur par des branchements et des voies d'insertion (disquettes, CD, DVD, etc...).

Unité centrale en tant que partie de Processeur

Dans les Années 1990, l' unité centrale occupait moins d'un millimètre cube. L' unité centrale n'est plus qu'une partie de la puce Processeur, car entre temps cette puce (en plus de s'être nettement complexifiée) a intégré d'autres composants autrefois séparés, voire inexistants tels que les caches L1 et L2, l'unité de gestion de la mémoire (qui sert de base au Multitâche actuel)... Pour des raisons de performances, tous ces composants ont été intégrés dans la puce contenant l' unité centrale, mais ne font pas partie de lunité centrale.

L' unité centrale est entourée de périphériques : Disque dur, processeur graphique... auxquels l' unité centrale accède au travers de contrôleurs dédiés. De nos jours, beaucoup de ces contrôleurs (son, réseau...) sont intégrés au Chipset de la Carte mère.